Entre la conversion de Paul et le début de ses voyages, s’écoulent environ dix ans. Durant cette période, il demeure sans doute à Tarse, sa ville natale. C’est là que Barnabas vient, au nom de l’Eglise de Jérusalem, le chercher pour l’amener à Antioche de Syrie (Ac 11,25). Selon les Actes, les trois voyages missionnaires de Paul s’étalent sur une dizaine d’années, durant lesquelles il parcourt environ 7800 km à pieds et 9000 km en bateau ! C’est énorme pour l’époque, car il faut tenir compte des risques du climat, des bandits, des maladies. Avec quelques collaborateurs, il fonde, durant ce laps de temps, les communautés de la Galatie, d’Ephèse et de Colosses en Asie, de Thessalonique et de Philippes en Macédoine et de Corinthe en Achaïe. Les jours et les nuits de Paul se passent dans le travail et la prédication, dans les liturgies, dans la catéchèse et la dictée des lettres. Qu’est-ce qui a bien pu le motiver ainsi ? Le Christ, et lui seul ! Faire connaître et aimer Jésus-Christ est devenu pour Paul une véritable passion ! Arrêtons-nous à présent brièvement sur ces différents voyages.
1er voyage: l’Asie mineure
Ce sont les chapitres 13 et 14 du livre des Actes qui nous informent sur ce premier voyage que l’on situe entre 46 et 48 après J-C. Inspirée par l’Esprit Saint, l’Eglise d’Antioche envoie Barnabas et Paul en mission, accompagnés de Jean-Marc. D’Antioche de Syrie, ils se rendent d’abord à Chypres, île d’où Barnabas est originaire. De là, ils gagnent ensuite l’actuelle Turquie (Anatolie), appelée alors province romaine de Pisidie. Dans ces régions, Paul va visiter plusieurs grosses bourgades à la population très bigarrée : Attalie, Pergé, Antioche de Pysidie, Iconium et Lystres. Un élément constant de la mission de Paul se précise déjà : alors que les païens accueillent la Bonne Nouvelle, les Juifs la rejettent. Après deux ans de péripétie, Paul et Barnabas retournent à Antioche de Syrie par la mer.
2e voyage : l’Europe
Le deuxième voyage missionnaire de Paul débute vers 49 après J-C et dure près de trois ans. Le livre des Actes (15,36 – 18,22) nous en fait le récit. A la suite d’un désaccord avec Barnabas, Paul part cette fois accompagné de Silas. Il souhaite visiter les Eglises d’Asie Mineure qu’il a fondées au cours de sa première expédition. Mais ce voyage se caractérise surtout par le fait que Paul, à la suite d’une vision, décide de se rendre en Europe pour y proclamer la Bonne Nouvelle (Ac 16,10). Franchissant le détroit des Dardanelles à Troas, il parvient ainsi en Grèce actuelle. Là, il vise essentiellement les grandes villes romaines : Philippes, Thessalonique, Bérée, Athènes et Corinthe. C’est aussi lors de ce voyage que Paul commence à rédiger ses lettres, d’une part pour rester en contact avec les communautés fondées et d’autre part pour favoriser l’unité au sein de celles-ci.
3e voyage : la consolidation
Le troisième voyage de Paul est, selon les Actes (18,23 – 21,17), davantage une visite de consolidation aux Eglises qu’il a fondées au cours de ses deux précédents voyages. La ville d’Ephèse, dans laquelle il réside presque trois ans, va devenir le centre depuis lequel il coordonne sa mission. La rédaction des lettres s’accélère, l’organisation des communautés commence à prendre forme. Ce voyage qui dure environ quatre ans, s’achève vers 58 après J-C. Passant sur l’île de Rhodes, Paul débarque alors à Césarée Maritime et se rend à Jérusalem.
Père Ludovic Nobel
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