Né entre 6 et 10 de notre ère, Paul passe sa jeunesse dans l’une des villes les plus réputées de l’époque: Tarse en Cilicie (actuelle Turquie). Au temps de Paul, Tarse était une ville carrefour qui portait les traces de trois civilisations: hellénique, romaine et juive. De nombreux Juifs, dont les parents de Paul, étaient venus s’y installer. Vivant loin de Jérusalem et de son temple, les Juifs qui y résidaient étaient influencés par les autres cultures (Juifs de la diaspora). S’appelant Saulos en araméen grécisé, Paulos en grec ou Paulus en latin, Paul parlait couramment plusieurs langues: le grec, l’hébreu, l’araméen et possédait des connaissances en latin. Il était issu d’une famille plutôt aisée : son père était un marchant bien en vue, suffisamment à l’aise financièrement pour acquérir la citoyenneté romaine et permettre à son fils de suivre des études avancées à Jérusalem.
Très attachés aux traditions juives, les parents de Paul élèvent leur fils dans la stricte observance de la loi mosaïque. Vers l’âge de quinze ans, ils l’envoient à Jérusalem, à l’école de Gamaliel, le professeur biblique le plus éminent de l’époque. Au contact de ce grand maître, dont il partage la vie pendant plus de cinq ans, Paul acquiert une connaissance exceptionnelle de la Bible et de la Loi juive. Il décide alors de faire partie du groupe des Pharisiens.
Dans la culture juive, la formation intellectuelle était aussi accompagnée d’une formation manuelle. C’est vers la branche du textile que Paul se tourne alors: il devient fabricant de tentes et de voiles de navires (Ac 18,3).
Jeune rabbin au caractère absolu, déterminé et intransigeant, Paul ne respire que haine et menaces contre les disciples du Seigneur (Ac 9,1). Affirmer qu’un charpentier de Galilée est le Fils de Dieu est à ses yeux un blasphème. Toutefois, une rencontre sur le chemin de Damas va radicalement changer sa vie !
Père Ludovic Nobel
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