C’est en 1896 que débute l’histoire de la Société missionnaire de Bethléem (SMB). Cette année là, le P. Pierre-Marie Barral (1854-1929), un Missionnaire du Sacré-Cœur d’origine savoyarde, acquiert, à l’entrée de la Hohle Gasse à Immensee, l’hôtel Wilhelm Tell alors désaffecté et y fonde l’Ecole Apostolique de Bethléem. Son projet est d’accueillir des jeunes issus de familles défavorisées qui désirent devenir missionnaires. En accord avec l’évêque de Coire, l’Institut Bethléem voit alors le jour. L’avenir s’annonce prometteur : au lendemain de l’inauguration de l’Ecole apostolique, 21 élèves se présentent déjà à la porte du nouvel institut. Homme au tempérament de feu, le P. Barral se lance alors dans divers projets. Ainsi, en mars 1896, parait le premier numéro de la revue Bethléem, qui pendant près de 110 ans informera ses lecteurs sur l’actualité missionnaire. Rapidement, il prévoit la construction de nouveaux bâtiments à Immensee, achète un terrain au Simplon et y construit une maison dans laquelle les futurs missionnaires pourront se ressourcer et refaire leurs forces durant l’été. En 1898, il fonde une congrégation de sœurs, les Pauvres Sœurs missionnaires de Bethléem qui travaillent à l’imprimerie et dans tous les travaux du ménage à Immensee. Le rapide essor de l’œuvre du P. Barral est toutefois stoppé par des problèmes financiers. En 1905, l’Institut Bethléem risque la faillite.
L’évêque de Coire, dont dépend l’Institut, intervient et nomme son vicaire général, Pietro Bondolfi (1872-1943) de Poschiavo, pour succéder au P. Barral. Les qualités d’administrateur de Pietro Bondolfi lui permettent de stabiliser rapidement la situation financière et de sauver l’Institut.
Le 30 mai 1921, soit 25 ans après la création de l’Institut Bethléem par le P. Barral, un décret pontifical reconnaît officiellement la fondation du Séminaire pour les Missions étrangères en Suisse plus communément appelé Société missionnaire de Bethléem (SMB). Avec ce décret, la nouvelle communauté ne dépend plus de l’évêque de Coire, mais directement de la Congrégation pontificale pour l’Evangélisation des Peuples. Le P. Pietro Bondolfi, figure marquante dans la fondation de la SMB, en devient alors le premier Supérieur général. En 1922, les premières constitutions, définissant le caractère, le but, la spiritualité et le style de vie de la société, sont également acceptées par Rome. Dès lors et jusqu’à ce jour, fidèle à son charisme, la SMB, conduite par l’étoile de Bethléem, poursuit son œuvre au service de la Mission universelle de l’Eglise.
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