Il y a 100 ans, les premiers Missionnaires de Bethléem ont été envoyés en Chine.
Après la fondation en 1921, qui fut accompagnée de grandes difficultés, la Société missionnaire de Bethléem (SMB) a eu l’opportunité de se mettre au service de la mission de l’Église. Le cardinal Wilhelmus Marinus van Rossum, préfet de la Congrégation pour la Propagation de la Foi, a exprimé dans une lettre adressée au supérieur général de la SMB Pietro Bondolfi son souci principal: à savoir «Trouver les missionnaires si cruellement manquants pour la Chine.»
Chaochow, la première messe célébrée en prison. Le missionnaire SMB Leo Herrmann (debout au centre) distribue la communion.
Fin septembre 1924, les trois premiers missionnaires SMB partirent pour la Chine: Paul Hugentobler, Eugen Imhof et Gustav Schnetzler, rejoints un an plus tard par Franz Fröhling, le quatrième missionnaire.
Les missionnaires Paul Hugentobler et Anton Jörg SMB dans les montagnes du nord de la Chine.
Ils ont étudié la langue chinoise à la maison régionale des missionnaires Steyler engagés pour le travail dans le vicariat apostolique du Sud-Shandong. Cela fut suivi de stages pastoraux dans différentes stations missionnaires.
En 1926, la SMB reçoit pour mission la province du Heilongjiang, avec les deux stations de Qiqihar et de Changfatun comme territoire d’activité. Cette zone était douze fois plus grande que la Suisse et constituait une région agricole fertile. En 1930, la population de la province peu peuplée du Heilongjiang était estimée à trois millions de personnes.
Vue de l’église de Tientsin à Tsitsikar (Qiqihar), dédiée à Notre-Dame de la Victoire.
Deux des quatre premiers missionnaires en Chine sont morts jeunes: Franz Fröhling, à l’âge de 36 ans, en 1933, des suites de la scarlatine, et Eugen Imhof, à l’âge de 35 ans, en 1934, lors d’un accident ferroviaire.
Mission de Tsitsikar (Qiqihar) en Chine: Wagon de train déraillé et incendié. C’est probablement dans un wagon de ce type qu’Eugen Imhof est mort en 1934.
Ce texte est une traduction de l’article original en allemand publié sur le site www.imbethlehem.ch.
Lisez nos articles précédents dans la rubrique Mission sur l’histoire de la SMB en Chine:
- La Mandchourie: contexte et voyage de la première expédition
- Les premiers missionnaires et les stations
- Le soin des malades en Mandchourie
- L’école en Mandchourie
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